Da hun øjne faldt på den sammenkrøllede hund ved bænken, løb hun hen til den. Hun så også remmen, som Natasja hensynsløst havde efterladt.
Da hun fik øje på hunden, skyndte hun sig straks derhen. I synsfeltet lå remmen, kastet tilfældigt fra sig af Natasja. Mars så op på sin ejer med hævede, smertefulde øjne
Det var næsten to år siden, hun sidst havde talt ordentligt med sin bror. Line forstod stadig ikke, hvordan en lille smålighed kunne udvikle sig til så voldsom en konflikt.
Line og Mads Rønne var født med et års mellemrum. Siden barndommen havde de været uadskillelige, altid klar til at støtte hinanden. Uanset hvad de lavede af ballade, tog de lige ansvar og gemte sig aldrig bag den anden.
Deres hjemby, Skærbæk, blomstrede år efter år. De var heldige med deres borgmester, Poul Mikkelsen, selv født i byen og en dygtig økonom.
Efter at have afsluttet landbrugsstudierne, vendte han hjem og begyndte at arbejde aktivt for byen. Hans indsats blev hurtigt anerkendt, og efter ti år blev Poul Mikkelsen Skærbæks borgmester.
I privatlivet gik det også godt. Line, efter at havde afsluttet sin sygeplejerskeuddannelse, begyndte at arbejde på byens klinik. Poul kunne ikke ignorere en sådan skønhed. Line besvarede hans interesse. De giftede sig, og hele byen fejrede brylluppet. Mads var oprigtigt glad for sin søsters lykke, selvom hans eget ægteskab med Natasja langtfra var så sorgløst.
Mens Line var ung og single, brokkede Natasja sig ofte over hende, kaldte hende doven eller forfængelig. Men efter ægteskabet blev brokken erstattet af misundelse. Natasja krævede mere og mere af sin mand et nyt hus, en større bil, en finere pels
Hun begyndte at kaste det i hovedet på ham: Andre har alt, mens vi intet har! Mads gjorde sit bedste, men han kunne ikke tilfredsstille Natasjas begær, hverken med penge eller kræfter.
Natasja var selv ulykkelig: Gud havde ikke velsignet hende med glæden ved at blive mor. Og imens havde Line et lykkeligt ægteskab, fik først en dreng, så en pige, byggede et stort hus, mens hendes mand steg i graderne
Familiesammenkomster endte ofte i skænderier. Hver gang Mads besøgte Line, blev han straks skældt ud af Natasja bagefter.
Den sidste store skandale skete på Mads fødselsdag. Line gav ham en labrador-valp som gave han havde længe drømt om sådan en hund. Poul gav ham en ny motorcykel.
Alt gik fint, indtil den berusede Natasja fik et raserianfald og udbrød mod Line:
Hvad er det, Line? Hunden er det en hentydning? Hvis vi ikke kan få børn, kan vi i det mindste få en hund, er det sådan?!
Line forsøgte at berolige situationen:
Natasja, tag det roligt. Du vil skamme dig senere
Men hendes ord hjalp ikke. En voldsom skænderi brød ud, og gæsterne delte sig i to lejre. Poul hviskede til sin kone, at de skulle gå, og de forlod festen efter en hurtig afsked.
To år gik. Den aften begyndte Mads at undgå sin søster; deres kontakt begrænsede sig til korte, sjældne møder. Samtidig voksede spændingen mellem ham og Natasja.
Om aftenen gik Mads oftere ned til åen med Mars. De så lykkelige ud sammen: Mads kastede en pind, Mars løb glad efter den, lå derefter ved hans fødder og lyttede til hans stille historier.
Line hørte om det fra naboerne, men gjorde intet Mads var ubøjelig.
Efter den ulykkelige skænderi begyndte Natasja at hade Line og den forhadte hund, Mars. Når Mads ikke var hjemme, smed hun hunden ud, råbte ad den, slog den til tider.
De nysgerrige naboer øgede kun ilden:
Hør, Natasja, din mand går igen ned ved åen med hunden
I går mødte han Line, hendes mand og børnene De grinede og var lykkelige!
Misundelsen oversvømmede Natasja. En dag spurgte Mads:
Natasja, gør du noget ved Mars?
Skal jeg have noget med din hund at gøre?! hvæsede hun og forlod rummet.
Mars gemte sig oftere for Natasja og rystede, når hun dukkede op.
Alt sluttede den morgen, hvor Mads i vrede råbte:
Jeg er træt af dit evindelige misundelse!
Alone, kogende af vrede, trak Natasja Mars ud i gården, bandt den til bænken og slog den med bæltet. Den stakkels hund hylede af smerte. Efter at have udlad sin vrede smed hun bæltet fra sig, pakkede sammen og forlod huset for altid.
Om aftenen kom Mads hjem, men fandt ikke hunden ved porten. Huset var i uorden. Ved bænken fandt han Mars, og hans næver knyttede sig. Han løsnede hurtigt bæltet, tog hunden i sine arme og skyndte sig til klinikken.
Line var ved at gå hjem, da hun så sin bror med den blødende hund:
Line, hjælp mig bad han med knækket stemme.
De bar Mars ind på behandlingsværelset. Line undersøgte hunden grundigt:
Hvem har gjort dette ved den?
Natasja sagde Mads og så ned.
Line nikkede tavst. Hun syede sårene sammen, vaskede dens øjne og gav den vand.
Senere på gangen hviskede Mads angrende:
Tilgiv mig, Line
Åh, hold op, smilede hun træt. Hvad med Natasja?
Nej, Line. Ikke mere.
Line ringede til Poul:
Poul, kom og hent mig, tak.
Så snart han hørte sin kones udmattede stemme, var han på vej.
En halv time senere stod han på gangen. Da han så søskendeparret omfavne hinanden, mens Mars klynkede svagt, spurgte han ikke, men smilede blot:
Kom nu, mine helte.
De tog Mads med hjem og gav ham råd om hundens pleje.
Da Line fortalte deres mor, hvad der var sket, sukkede hun blot:
De skulle være gået fra hinanden for længe siden.
Hun tog sig sammen og gik til sin søn for at hjælpe med at rydde op i huset.
På terrassen sad Mads og kærtegnede Mars. Moderen nærmede sig, strøg begge over hovedet:
Er I i live?
Vi er i live, svarede Mads.
Fra huset strømmede en duft af kogt kød og friske grøntsager. Mars sniffede og logrede med halen. Mads smilede og rejste sig.
Livet gik videre.
