Natasja kunne slet ikke forstå, hvad der skete med hende. Hendes mand, hendes nærmeste og eneste støtte, som hun altid havde troet ville være der for hende, sagde til hende i dag: “Jeg elsker dig ikke længere.” Chokket var så stort, at hun stod helt stiv, mens han hentede sine ting og larmede med nøglerne. Hun havde i forvejen ikke mere at give, for hendes far var netop pludseligt død. Midt i sin egen sorg skulle hun tage sig af sin gråhårede mor og sin lillesøster, som efter en ulykke som 18-årig nu var invalide. Familien boede i nabobyen. Hendes lille dreng var lige startet i 1. klasse. Fabrikken, hun arbejdede på, lukkede i juni, og hun havde mistet sit job. Og nu – også manden. Natasja lagde hovedet i hænderne ved spisebordet og græd dybt. “Gud, hvad skal jeg dog gøre? Hvordan skal jeg leve? Åh, Alex! Jeg må skynde mig og hente ham i skolen.” Pligten tvang hende op af stolen og ud ad døren. “Mor, har du grædt?” “Nej, Alex, det har jeg ikke.” “Er det fordi du savner morfar? Jeg savner ham sådan!” “Ja, det gør jeg også, min søn. Men vi skal være stærke. Morfar var altid stærk, og nu har han fred hos Gud. Han fortjener et hvil – han fik aldrig en pause, da han levede.” “Hvor er far?” “Han… er nok ude på arbejde igen. Hvordan har du det i skolen?” Man må videre. Elsker han ikke? Sådan er det. Tvang kan ikke skabe kærlighed. Hun havde overset noget i sin travlhed. Mens Alex spiste frokost og legede med sine soldaterfigurer, tjekkede Natasja – for første gang – sin mands efterladte computer. Det var nemt at komme ind i mailen, Vovka havde ikke nået at slette alle beskeder. Masser af kærlighed – til en anden. Hun var nu den uelskede. Ti år havde hun været hans “solskin”, efter otte års kamp for at få et barn, nu også “vores mor”. Alt var forandret. Og det måtte hun vænne sig til. Men først skulle hun finde arbejde. Ingen interesserede sig for hendes høje uddannelse. De få kroner i dagpenge kunne ikke dække noget. Hvordan var det gået så galt – hvordan kunne hendes ansvarlige og omsorgsfulde mand blive et fremmed menneske på et øjeblik? Hun fandt kun én forklaring: Han var blevet skør. Huset, de sammen havde bygget, var stadig halvfærdigt – men heldigvis var der tag over hovedet og ét beboeligt værelse. “Job, hvor har jeg dog brug for dig!” græd hun indvendigt, men der var ikke tid til tårer. Hun måtte have arbejde! Flere dages søgen gav intet. Første klasse og hendes nuværende ensomhed minimerede hendes chancer. En aften ringede hendes gode ven og gudfar, Roman: “Natasja, har din mand stadig ikke kommet hjem?” “Nej.” “Vil du være lagerassistent? Kun med pauser – du kan hente din søn eller aftale forlænget pasning. Lønnen er 25. Ikke meget. Men bedre end ingenting. Vi kommer med kartofler, løg og en kylling i morgen.” “Roman, vi har da høns, de lægger æg og sørger for os.” “Jamen, så lad dem bare gøre det. Slagt dem ikke.” “Tak – hvordan går det med Galina?” “Det går. Hun er stærk.” Roman havde altid været sådan – Galina havde overlevet en svær operation og får nu kemoterapi, men han klager aldrig. Han er en klippe. Natasja tænkte taknemmeligt: Der er håb. Gud svigter aldrig, og Roman var en sand ven. Arbejdet var nemt, der var tid til både tårer, ensomhed og eftertanke over alting. Uger og måneder gik. Efter et år kunne Natasja mærke sult og glæde, hun kunne grine af Alex’ små sejre. Smerten over mandens svigt opstod, hver gang han hentede Alex i weekenden. Hun blandede sig ikke – deres forhold skulle ikke skade barnet. Hun turde spørge: Hvorfor, hvad gjorde jeg galt? Men hun vidste godt – det handlede ikke om hende, men om hans pludselige forelskelse i en anden. Hun huskede fra en film: “Kærlighed holder til første sving, derefter begynder livet.” Hos hende var kærlighed og liv én og samme ting. Hos ham? Efterår – som en fortsættelse af sommeren, varm, grønne blade, latter og blomsterprakt i haven. Den dag, hvor Natasja mødte Mikkels intense blik, var som alle andre – måske lidt mere sol, lidt højere musik fra naboens vindue. Måske var det bare på tide, at to ensomme skulle mødes. “Frøken, må jeg hjælpe dig? Man skal da ikke bære så tungt.” “Jeg er vant til det.” “Det er skidt, hvis sådan en smuk kvinde bliver vant til at slæbe.” “Hjælper du alle smukke kvinder? Står du på vagt udenfor butikken?” “Jep, har ventet og ventet – og endelig ser jeg dig.” De grinede helt uhæmmet. “Mikkel,” sagde han med et smil, øjne fulde af liv. “Natasja.” “Kender du sangen ‘Natasja, Natasja, andres kone?'” “Nej. Men jeg er ikke nogen kone.” “Er det rigtigt? Hvor har jeg dog været heldig! Endelig møder jeg en, jeg har drømt om, og hun er fri. Er folk blinde eller gale?” “Humor har du da,” smilede hun. “Men er du også seriøs?” “Det kan du tro. Natasja, skal vi ikke tage i biografen, snakke sammen, lære hinanden at kende?” “Kan desværre ikke. Skal hente min søn fra SFO.” “Søn? Du ligner jo en på tyve! Jeg tror ikke på det.” “Jeg er 35.” “Jeg også! Sikke sammentræf. Men jeg ville virkelig tro, du var meget yngre.” “Hvad så nu?” “Nu prøver jeg at forstå det. Alle mænd drømmer om en søn – og du fortæller bare, du er single. Hvor er barnets far?” “Det vil jeg ikke tale om nu.” “Okay, vi dropper det. Måske i weekenden – I kan tage med til børnefilm.” “I weekenden er Alex hos sin far.” “Natasja, jeg vil ikke presse dig. Men får du et par timer fri, så ring. Her er mit kort – jeg er børnelæge, hæmatolog.” “Noget mere seriøst, findes ikke.” “Og heller ikke tid til at opsøge skønheder.” “Nemlig, Mikkel. Jeg ringer.” “Jeg venter!” Sikken smuk efterår det var – en sand gave. Solens bløde stråler, farverige blade og glade stemmer i parkerne. Hans og hendes ømhed – den brød igennem gammel smerte og begyndte en dans i efterårssolen. De nærmede sig hinanden forsigtigt, og knap halvanden måned efter deres første møde inviterede Natasja ham hjem til te. “Natasja, vil du blive såret, hvis jeg ikke kommer i aften? Det, der sker mellem os nu, er vigtigt, og jeg vil gerne tage det roligt. Stol på mig?” Den næste weekend tog de til naturparken – Mikkel havde lejet et lille hus, som lignede et slot. Natasja så kun hans varme brune øjne og druknede i hans favn. Hun havde aldrig troet, at det inderste mellem mand og kvinde kunne være så godt. “Mikkel, hvor er jeg, hvad sker der? Det føles, som om jeg dør af kærlighed. Hvordan levede jeg uden dig?” “Du er vidunderlig! Hvor er jeg heldig!” Snart blev det sværere for dem at skilles. “Natasja, vil du gifte dig med mig?” “Mikkel, jeg skal først skilles – det sker sidst på måneden.” “Og derefter gifter vi os – med det samme! Du er min, ellers tager en anden dig.” “Jeg bestemmer selv – ikke for enhver. Jeg har fundet min mand. Men ingen fest, Mikkel – bare underskrive, og så bort til slottet, hvor jeg straks og altid var din.” “Som du vil, elskede!” Roman og Galina var de eneste vidner, da de blev gift. Mor og lillesøster sendte begejstrede lykønskninger. Snart flyttede de til Mikkels lejede toværelses lejlighed, hvor de sammen lavede hyggeligt hjem. Særligt indrettede Mikkel værelset til Alex. Drengen havde allerede mødt ham, men da Alex stadig savnede far og mor sammen, var han tilbageholdende overfor Mikkel. “Natasja, bare rolig. Lad os lige få Alex’ blod tjekket – han ser bleg ud.” “Det er nok bare hans sorg, Mikkel. Det har været hårdt for ham at se os blive skilt – han håbede til det sidste. Jeg har læst, at skilsmisse er værre for et barn end dødsfald.” “Du har ret, kloge kvinde. Jeg oplevede selv mine forældres skilsmisse som barn – det føltes som jordens undergang. Men vi får tjekket blodet, ikke Alex?” Samme dag kom Mikkel hjem med hovedet bøjet. Natasja vidste straks, at noget var galt. “Natasja, bare ikke gå i panik. Der er forandringer i Alex’ blodprøver. Min intuition fejlede ikke. I morgen tager jeg ham med.” Det føltes uretfærdigt – som om man skulle betale for sin lykke, med så høj en pris. Leukæmi – hvilket frygteligt ord! Der startede en ny tilværelse. Natasja tog orlov, for hun kunne ikke forestille sig, at Alex skulle gennemgå sprøjter, drop og prøver uden hende. Hun holdt ham i hånden og sagde: “Hold ud, min dreng! Du er stærk! Du har altid været min bedste ven! Vi skilles aldrig – vi er sammen altid!” Når hun ikke kunne mere, sendte Mikkel hende i seng, mens han passede Alex. Ofte lå hun bare og stirrede i loftet. Så ringede hendes eksmand og forlangte, at hun skulle flytte ud af det halvfærdige hus. “Jeg tager mig af Alex. Han kommer til mig i mit hus.” “Du burde hellere besøge ham.” “Kan ikke nu. Skal på forretningsrejse.” Mikkel lyttede til hende, strøg hende blidt over ryggen: “Natasja, vi klarer os – lad fortiden ligge.” “Det gør alligevel ondt – jeg tjente godt og lagde alt i huset. Er det nu vigtigt, om jeg bliver smidt ud?” “Tænk på Alex, ikke på huset. Vi klarer det.” “Hvordan går prøverne, Mikkel?” “Vi gør alt. Stadig dårlige svar.” Natasja græd stille. Alex skulle ikke vide, hvor slemt det stod til. “Onkel Mikkel, hvad er der med min blod?” “Der er røde og hvide skibe i dit blod. De kæmper.” “Hvem vinder?” “Lige nu de hvide.” “Hvad sker der så?” “Hjælp de røde.” “Mor, tag mig væk. Jeg er så træt.” “Natasja, lad os tage Alex med i vores slot. Det er godt vejr. Vi vandrer i skoven, han har brug for et pust.” Foråret dækkede deres sted med blomstrende buske og træer. De tre gik i skoven, nød hvert eneste blomsterblad. Men Alex kunne pludselig blive helt stille. “Hvad er der, min dreng, har du det skidt?” “Mor, ikke nu. Jeg har søkrig.” Den lille ferie var hurtigt slut. Alex fik mere farve og blev frisk. “Mor, hvor er far?” “På arbejde igen, min dreng.” “Igen? Nå, okay.” En ny prøve – denne gang kom laboratoriets leder personligt. “Mikkel, hvor har du haft Alex?” “Lige her i naturparken. Hvorfor?” “Blodet er fint – han har remission!” Mikkel løb straks ind til sin dreng. “Alex, hvad lavede du? Du har det bedre! Ikke græd, Natasja. Han er ved at blive rask. Hvad lavede du, min dreng?” “Far, kan du huske, du fortalte om skibene? Jeg vandt hver søkrig med de røde skibe.”